As funções respiração, sucção e deglutição são inatas, a criança já nasce com elas. Já a mastigação é uma função que a criança vai aprender e depende da erupção dos primeiros dentes e conforme a dentição decídua se completa, os movimentos mandibulares vão se tornando mais estáveis.
O processo digestivo se inicia na boca, e tem por objetivo a trituração dos alimentos, em pequenas partículas, que serão misturados e ligados à saliva, e vários grupos musculares são envolvidos, possibilitando o movimento da mandíbula.
Durante o processo de mastigação ocorre movimento de língua, de lábios e bochechas; esses músculos direcionam o alimento para os últimos dentes para que ocorra o golpe mastigatório de forma efetiva.
É importante que no período de crescimento, a criança aprenda a ter uma mastigação correta, pois a mesma ocupa um importante papel no desenvolvimento ósseo-muscular facial. O ato de mastigar vai ajudar no desenvolvimento dos músculos e dos ossos da face. O crescimento harmônico da face necessita de exercícios, e esses são dados pelas funções da mastigação potente, pela deglutição e respiração corretas.
Os alimentos fibrosos estimulam a mastigação, ajudando no crescimento das arcadas dentárias. O padrão mastigatório correto é o bilateral alternado. Primeiro mastiga-se de um lado a porção do alimento e depois do outro lado, consecutivamente, com os lábios selados, esse padrão bilateral vai possibilitar a distribuição de força mastigatória, levando a um equilíbrio muscular e funcional, atuando no desenvolvimento e na manutenção dos arcos dentais e na estabilidade oclusal.
Já a mastigação unilateral, (só de um lado), estimula inadequadamente o crescimento da face ou impede a estabilização das estruturas e pode gerar dores na região da ATM (articulação têmporo-mandibular). A musculatura do lado da mastigação fica mais forte, a bochecha mais saliente, enquanto o outro lado fica mais flácido e as bochechas mais caídas, mostrando uma discreta assimetria muscular.